Esimene Golf toodeti aastal 1974. USA-s ja Kanadas 1975-1984 müüdi Volkswagen Rabbit´i nime all. Golf I asus rinda pistma vesijahutusega ja esiveolise Citroën Traction Avantiga ning Renault 4-ga. Golf I oli ajakirja Wheels Aasta Auto 1975.
Golfi väljanägemine polnud küll esimene selletaoline, kuid sai edukaks tänu Volkswageni reputatsioonile ja usaldusväärsele tehnoloogiale.
Golfi disainis Itaalia autodisainer Giorgetto Giugiaro (ItalDesign disainistuudiost).
Aastal 1976 pääses Euroopa turule Golfi GTI versioon (USA-s 1983a). Tegemist oli täiesti uue lähenemisega, mida siiani kopeeritakse teistegi autotootjate poolt. GTI oli esimene väikeauto, millele paigaldati kütuse sissepritse, mis tõstis 1588cc mootori võimsuse 81kw-ni.
Kabriolett versiooni müüdi alates 1980 kuni 1993 (mahakäiva katusega Golf mk2-te ei toodetud, seega mk1 Cabrio oli tootmises kuni mk3 Cabrio ilmumiseni). Cabrio versioonid toodeti Karmann´i tehases.